南北朝的北魏，是鲜卑拓跋氏建立的王朝。魏孝文帝拓跋宏时将都城由平城（今山西大同）南迁洛阳，并大力推动汉化，将拓跋也改姓为“元”。北魏尊奉佛教，大同云冈、洛阳龙门石窟均为当时开凿。
孝文帝迁都洛阳未久，33岁英年早逝，其子宣武帝也在33岁死去，虚龄6岁的孝明帝元诩登基，其母胡太后秉政掌权。太后“性聪悟，多才艺”，但“淫乱肆情”色心甚重，渐致“维恩不立”。元诩十八九岁时与太后矛盾与日俱增，就想借盘踞太原的羯胡军阀尔朱荣夺回权力，太后“嬖幸”者闻讯，密谋下毒“鸩帝”，元诩“暴殂”而死。尔朱荣则“兵发晋阳”，很快占领洛阳，将太后及所立幼主装进竹笼沉入黄河，拥立孝文帝侄子元子攸为孝庄帝。不久，再以“祭天”名义集结“百官”，而令“胡骑”突然“围之”，一口气残杀“二千余人”。尔朱荣又立其女为庄帝皇后，自己受封“太原王”返回晋阳“遥制朝政”。
孝庄帝“风神秀慧”，是位聪明能干且有勇力的天子。对屡屡发号施令、飞扬跋扈的尔朱荣日益愤懑，“怏怏不以万乘为乐”，就动了剪除之念。登基3年后，尔朱荣来到洛阳，庄帝决心下手，声言宁可仿佛“高贵乡公”冒险一死，也不愿再当傀儡苟活。故假传皇后生子请其入贺，权倾朝野的尔朱荣自认无官员敢于害己，走近“御榻”时猝不及防，不料被庄帝一刀“手刃”，随从护卫“亦为伏兵所杀”。但庄帝此举却引起尔朱荣家族的激烈反抗，尔朱荣侄子尔朱兆迅即率军直扑洛阳，在晋东南与尔朱世隆会合，徐州刺史尔朱仲远也起兵发难，庄帝终被擒获。当时学人杨炫之所撰《洛阳伽蓝记》中称：洛阳北的黄河一向“奔急”，庄帝起初认为，尔朱兆等纵然攻来，缺少“舟楫”也难渡河。谁知那天却特别“水浅”，“不没马腹”，军士“凭流”可过，庄帝未及调兵已蒙“此难”。被囚后关在洛阳永宁寺“寺门楼上”，严冬酷冷“帝患寒”，向尔朱兆求条“头巾”竟然“不与”。继又被押回太原，缢杀于三级寺。《洛阳伽蓝记》记录了庄帝这首死前的自挽绝笔《临崩诗》。
权去生道促，（失却了王权骤然间已是生路渺茫），
忧来死路长。（愁绪纷扰的死亡旅程悠远漫长）。
怀恨出国门，（怀揣着不尽的憾恨走出京师），
含悲入鬼乡。（饱含着满腔的悲凉步入鬼蜮之乡）。
隧门一时闭，（沉甸甸的墓门一朝关闭），
幽庭岂复光？（阴森的地府哪还有重生的微光）？
思鸟吟青松，（揪心的鸟鸣犹在青翠的松林啼啭），哀风吹白杨。（哀嚎的狂风噬咬着缭乱的白杨）。
昔来闻死苦，（早闻知性命殒灭的无边苦楚），
何言身自当？（轮到了自己又如何诉说此刻的凄怆）？
据载，庄帝死前“礼佛”许愿，只祈来世“不为国王”。太原三级寺旧址何在今已不详，而这位享寿仅仅24岁的短命天子的故事却实在令人恻然。
