在地球轨道上创纪录地飞行近两年后，美国空军的神秘空天飞机X-37B于当地时间7日返回地球。与它的前3次执行太空任务时一样，美国空军对这次任务的目的依然讳莫如深，外界对该飞行器的秘密活动猜测纷纷。有人认为它是秘密的太空武器，也有人认为它是太空间谍活动的平台。
无人驾驶 外形类似航天飞机 可重复使用
据美国空军发表的一份声明称，X-37B轨道测试飞行器当天在佛罗里达州肯尼迪航天中心成功降落，它在天上度过了718天，开展了在轨试验，同时把X-37B在轨总时间延长至2085天。
X-37B是波音公司制造的无人驾驶空天飞机，外形与航天飞机类似，但体积约为航天飞机的四分之一，部分电力源于太阳能。这种飞行器由火箭送入太空，返回时则像飞机那样在跑道上滑行降落，可重复使用。
X-37B飞行器2010年首飞，迄今共执行4次在轨试验任务。
第一次于2010年4月发射入轨，在近地空间飞行224天。
· 第二次于2011年3月发射入轨，执行了468天在轨试验任务，于2012年6月返回地面。
· 第三次于2012年12月发射升空，近地空间飞行的时间长达674天，于2014年10月着陆。
· 第四次，也是这次任务于2015年5月发射升空，在轨飞行了718天，是X-37B迄今耗时最长的“秘密任务”。
美军：测试重复使用航天器技术
美国空军表示，X-37B项目旨在测试可重复使用航天飞行器的一系列技术，包括导航与控制、热保护系统、先进推进系统、再入与着陆技术等。具体到这次任务，美国空军在发射前曾透露，将测试霍尔推进器。这是一种通过电离、加速惰性气体氙产生推力的电子推进系统。与传统火箭发动机相比，它的推力不大，但能效大幅提高，可增加航天器的有效载荷和在轨操作次数，提升航天器的使用寿命与灵活性。另外，此前还有消息称X-37B将携带约100种材料样品，测试太空环境对它们的影响。
真实目的引猜测 秘密太空武器或太空间谍平台
不过，美国空军从不解释X-37B项目的真正目的。这种态度引起各种猜测。有人认为它是秘密的太空武器，也有人认为它是太空间谍活动的平台。
之所以说X-37B是美军的绝密战机，是因为有关它具备何种功能、有效载荷、具体任务等信息，美军一直三缄其口，这种态度也引起外界各种猜测。
？X-37B的活动范围极大，可从200公里的近地轨道变换到接近1000公里的轨道上。有卫星监测到X-37B在太空停留期间，“不停地变换轨道”。因此，有猜测认为，X-37B可能是太空间谍机，变化轨道是为了适应各国卫星不同的运行轨道，以便监视它们。
更广泛的猜测是，X-37B可能是空天战机。有军事专家认为，X-37B可以搭载导弹、激光发射器等先进武器，对别国卫星和航天器采取控制、捕猎和摧毁等攻击，甚至还可以向地面目标发起攻击。因此X-37B被认定为实现美国“全球快速打击战略”的重要武器。
